假设有 5 个哲学家,他们的生活只是思考和吃饭。这些哲学家共用一个圆桌,每位都有一把椅子。在桌子中央有一碗米饭,在桌子上放着 5 根筷子。
当一位哲学家思考时,他与其他同事不交流。时而,他会感到饥饿,并试图拿起与他相近的两根筷子(筷子在他和他的左或右邻居之间)。一个哲学家一次只能拿起一根筷子。显然,他不能从其他哲学家手里拿走筷子。当一个饥饿的哲学家同时拥有两根筷子时,他就能吃。在吃完后,他会放下两根筷子,并开始思考。
哲学家就餐问题是一个经典的同步问题,这不是因为其本身的实际重要性,也不是因为计算机科学家不喜欢哲学家,而是因为它是大量并发控制问题的一个例子。这个代表型的例子满足:在多个进程之间分配多个资源,而且不会出现死锁和饥饿。